Le cure palliative sono gli interventi terapeutici e assistenziali finalizzati, nel loro insieme, alla cura attiva e totale di quei pazienti la cui malattia di base, caratterizzata da una rapida evoluzione e da prognosi infausta, non risponda più a trattamenti specifici.

La curabilità del paziente inguaribile è il principio guida delle cure palliative.

Obiettivo delle cure palliative, dunque, è di prevenire e contenere il più possibile i sintomi dolorosi e invalidanti che possono caratterizzare la fase terminale di malattie irreversibili come il cancro, molte patologie degli apparati respiratorio, neurologico e cardiovascolare, e malattie infettive quali la sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS).